多少世纪以来，人们一直以为随便用水是天经地义的，因为水是大自然赋予人类的，不需要问价钱，也没有考虑节约用水的问题。然而，人们最近突然发现，水，对于人类的生命和经济发展来说，是一种不可替代的资源。人们发现，世界各地区水资源分配不均，有的地方浪费水的现象很普遍，但另外一些地方的人却在为生存而需要的那点水痛苦挣扎，争夺水资源在一些地区仍是冲突的根本原因。
1997年6月，在纽约召开的联合国第二次全球环境首脑会议第一次提出了水资源的问题，它警告说，“地区性的水危机可能预示着全球性危机的到来”。法国总统希拉克当时即表示，法国愿意组织召开国际会议，专门讨论水资源的问题。
1998年3月19—21日，84个国家的部长级代表团及许多非政府组织汇聚巴黎，认真探讨了水资源与可持续发展的问题。
与会的发言者指出了人类用水不断增加、世界人口不断增加与水资源不断恶化之间的失衡关系。水资源研究所认为世界上有26个国家的2．32亿人缺少淡水，另有4亿人用水的程度大大超过水资源更新的速度，世界人口的1／5得不到符合卫生标准的淡水。世界银行认为，占世界人口40％的80个国家在供应清洁水方面有困难。其他研究机构的报告也不令人乐观，它们预计，在20至30年内，拥有淡水量不足的人口将达15亿。这是一个简单的算术问题，本世纪初，全球有15亿人，1950年增加到25亿人，下世纪初会达到60亿人，到2025年增加到80亿人。到21世纪中叶，世界人口才会稳定在100亿左右。与此同时，随着生活的改善，人类用水量在增加，用水量增加大约比人口增加要快一倍。
尽管如此，水源枯竭还可以说是一种较远的威胁。然而，水质的恶化与水资源分配不均却已成为迫在眉睫的问题。工业污染、农药与化肥引起的农业污染都影响到水质，有的已经影响到地下深层的水层，一方面造成淡水无法饮用，另一方面也加重了水处理的费用。水源污染引起许多疾病，世界水委员会主席阿布扎伊德认为，每年世界上有500至1000万人死于与水有关的疾病。水源匮乏是中东、非洲等地区国家关系紧张的根源；同一条河流的上游下游国家可能为水质的变化产生争执；如何保证废水不污染水源、建立通过磋商谈判来解决地区水源分配不均的机制已经成为国际关系中新的问题。
在协调用水与可持续发展的问题上，许多专家认为，关键在于如何管理用水的需求，而不是去寻找扩大新水源的办法。要保证使水源能正常更新，重要的是保证水的处理，包括清洁水与污水的处理。那种用水不考虑付钱的时代大概已经一去不复返了。法国代表认为，合适的水价应该是根据居民的支付能力来定，而不是根据平均用水量来估计。法国总统希拉克在发言中说，下一世纪为改善供水设备的投资大约需要4000亿美元，这么大数额的投资仅靠公共权力机构是不够的，必须动员私营部门也参与供水的建设。他认为，“法国在城市供水方面的委托经营制度既不是国家管理，也不是纯粹私营，是一种别的国家可以参照的管理集体遗产的方式。”（本报巴黎3月21日电）
